En souvenir du courlis à bec grêle : réflexions sur une espèce disparue

Le 10 octobre 2025, le courlis à bec grêle (Numenius tenuirostris) a été officiellement déclaré éteint. Il s'agit de la première espèce d'oiseau aquatique migrateur répertoriée dans l'Accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA) à disparaître à jamais. Autrefois gracieux voyageur entre l'Eurasie et l'Afrique du Nord, sa disparition marque un moment de réflexion profond pour tous ceux qui œuvrent à la protection des espèces migratrices et de leurs habitats.

La dernière observation confirmée du courlis à bec grêle remonte à février 1995 au Maroc, quatre mois seulement avant que l'AEWA ne soit officiellement négocié et conclu à La Haye. Pour cette espèce, le traité établi pour conserver les oiseaux d'eau migrateurs à travers l'Afrique et l'Eurasie est tout simplement arrivé trop tard.

Pourtant, l'extinction du courlis à bec grêle nous rappelle cruellement pourquoi une telle coopération est vitale et pourquoi nous devons agir plus tôt, plus rapidement et ensemble pour éviter de nouvelles pertes à l'avenir. Pour honorer sa mémoire, le Secrétariat de l'AEWA a donc lancé cette rubrique spéciale qui rassemble les réflexions et les témoignages personnels de ceux qui ont recherché, étudié et profondément aimé cet oiseau insaisissable, notamment Adam Gretton, qui a travaillé sur le courlis à bec grêle pour l'ICBP, puis pour BirdLife International, de mai 1988 à décembre 1994. Depuis lors, il s'intéresse de près à cette espèce, en collaboration avec Gerard Boere, Nicola Crockford et d'autres. Après avoir occupé divers postes au sein de Natural England pendant 25 ans, il est aujourd'hui semi-retraité et vice-président du Suffolk Bird Group.

Réflexions personnelles sur l'extinction du courlis à bec grêle

Par Adam Gretton

Vous trouverez ci-dessous les réflexions personnelles et non éditées d'Adam Gretton sur l'extinction du courlis à bec grêle.

Bien que très attendue, la disparition officielle du courlis à bec grêle suscite un mélange assez bouleversant de souvenirs et de réflexions. J'ai commencé à travailler sur cette espèce pour BirdLife (alors ICBP) il y a plus de 37 ans, à l'âge de 26 ans. Avant d'accepter ce poste, j'avais exprimé ma crainte qu'il ne soit déjà trop tard, tout en espérant bien sûr me tromper.

Ce travail m'a conduit dans de nombreux pays, où j'ai collaboré avec des personnes formidables, toutes pleinement engagées à faire tout leur possible pour sauver l'espèce. Je doute fort que nous aurions pu faire plus, compte tenu des ressources dont nous disposions à l'époque (pas de balises satellites légères, pas d'images Google Earth, pas même d'e-mails !). Il existe une étrange idée fausse selon laquelle les trois semaines que j'ai passées à Merja Zerga (en janvier 1989, 1990 et 1994) auraient en quelque sorte limité ce qui aurait pu être fait dans le sud-ouest de la Sibérie. Au cours de chacune de ces trois années, j'ai participé à de longues expéditions au départ de Novossibirsk, fin mai et en juin, de sorte que ces efforts n'ont en aucun cas été limités par d'autres visites.

Les expéditions en Sibérie ont été organisées par le Dr AK (Sasha) Yurlov, qui a également travaillé en étroite collaboration avec Gerard Boere et qui est malheureusement décédé beaucoup trop jeune il y a quelques années. Sans lui, ma femme Svetlana et moi ne nous serions jamais rencontrés, nous lui devons donc beaucoup. Après avoir cherché en vain le bécasseau spatule pendant de nombreuses années en Sibérie, je me souviens avec émotion de la première fois où il a vu cet oiseau lors d'un atelier à Merja Zerga en janvier 1994.

En ce qui concerne les leçons à tirer, la principale, à mon avis, est d'agir avec toute l'urgence possible et en mobilisant toutes les ressources disponibles lorsque des espèces sont reconnues comme étant en danger. J'ai eu la chance de participer bénévolement aux recensements du bécasseau spatule menés par la RSPB dans l'est de la Chine en 2014 et 2015, et j'ai été invité à y donner des conférences sur les leçons tirées de la disparition du courlis à bec grêle (comme l'a fait Nicola Crockford à d'autres occasions). La déclaration des sites clés comme patrimoine mondial est vraiment remarquable, mais l'avenir du bécasseau spatule reste incertain.