En souvenir du courlis à bec grêle : réflexions sur une espèce disparue

Le 10 octobre 2025, le courlis à bec grêle (Numenius tenuirostris) a été officiellement déclaré éteint. Il s'agit de la première espèce d'oiseau aquatique migrateur répertoriée dans l'Accord sur la conservation des oiseaux d'eau migrateurs d'Afrique-Eurasie (AEWA) à disparaître à jamais. Autrefois gracieux voyageur entre l'Eurasie et l'Afrique du Nord, sa disparition marque un moment de réflexion profond pour tous ceux qui œuvrent à la protection des espèces migratrices et de leurs habitats.

La dernière observation confirmée du courlis à bec grêle remonte à février 1995 au Maroc, quatre mois seulement avant que l'AEWA ne soit officiellement négocié et conclu à La Haye. Pour cette espèce, le traité établi pour conserver les oiseaux d'eau migrateurs à travers l'Afrique et l'Eurasie est tout simplement arrivé trop tard.

Pourtant, l'extinction du courlis à bec grêle nous rappelle de manière frappante pourquoi une telle coopération est vitale et pourquoi nous devons agir plus tôt, plus rapidement et ensemble pour éviter de nouvelles pertes à l'avenir. Pour honorer sa mémoire, le Secrétariat de l'AEWA a donc lancé cette rubrique spéciale qui rassemble les réflexions et les témoignages personnels de ceux qui ont recherché, étudié et profondément aimé cet oiseau insaisissable, notamment Richard Porter, ornithologue ayant près de soixante ans d'expérience dans la conservation internationale, spécialisé dans le Moyen-Orient, où il est actuellement conseiller pour le programme de conservation de BirdLife. Il est également l'un des coauteurs de Birds of the Middle East (Les oiseaux du Moyen-Orient) et le fondateur de la Société ornithologique du Moyen-Orient.

Réflexions personnelles sur l'extinction du courlis à bec grêle

Par Richard Porter

Vous trouverez ci-dessous les réponses personnelles et non éditées de Richard Porter, qui revient sur l'extinction du courlis à bec grêle. Il fait partie des rares personnes à avoir observé et répertorié un courlis à bec grêle dans la nature. Dans ses réflexions, il se souvient de ce moment en 1984 au Yémen, qui est également la seule observation confirmée (par une photographie) de cet oiseau en Arabie.

Vous avez été parmi les dernières personnes à voir un courlis à bec grêle. Quel est votre souvenir le plus marquant de ce moment ?

C'était le jour de l'An 1984 et je passais un mois au Yémen à observer les oiseaux. Ce matin-là, je me suis rendu aux lagunes d'eaux usées de Hodeidah, qui sont toujours propices à l'observation des échassiers. Je me suis approché discrètement de la berge en béton et j'ai aperçu devant moi un groupe d'échassiers : des courlis cendrés (de la race orientalis à long bec), des chevaliers gambettes, des combattants variés et un « petit courlis » que j'ai instinctivement reconnu comme étant un courlis à bec grêle. Naturellement, j'étais très excité : c'était l'oiseau le plus rare que j'avais jamais trouvé.

Cependant, même si j'étais sûr de mon identification, j'ai passé plusieurs minutes à m'interroger et à prendre autant de notes et de photos que possible.

J'ai pris une vingtaine de photos (des diapositives Kodak à l'époque), mais avec un téléobjectif de qualité médiocre (je ne suis pas photographe ornithologique, je prends juste des photos pour garder une trace).

C'était 11 ans avant la dernière observation confirmée dans le monde. C'était également la seule observation confirmée (par une photo) en Arabie.

À l'époque, vous ou vos collègues aviez-vous conscience qu'il s'agissait peut-être de l'une des dernières observations de cette espèce ?

Non. Je savais qu'il était très rare et, bien sûr, exceptionnel.

Courlis à bec grêle et courlis orientalis, photographiés par Richard Porter le 1er janvier 1984 au Yémen / Photo : Richard Porter

Qu'avez-vous ressenti en apprenant que le courlis à bec grêle était désormais officiellement déclaré éteint après toutes ces années ?

J'étais quelque peu immunisé, car ceux d'entre nous qui s'intéressaient à cette espèce savaient que cela était probablement inévitable.

Sur une note douce-amère, je pense être la seule personne au monde à avoir trouvé et photographié un courlis à bec grêle... mais si je me trompe, je serai heureux de faire un don de 500 dollars à la conservation des courlis. Voilà un défi à relever. 

(N.B. En 2009, quatre membres du Cley Bird Club de Norfolk, au Royaume-Uni, ont offert 1 000 dollars pour toute photographie d'un courlis à bec grêle vivant prise au Moyen-Orient. En raison des difficultés d'identification posées par cette espèce, toute photographie devait être vérifiée par le SBC Identification Verification Pane (IVP), qui regroupe des experts en échassiers ayant une expérience passée de l'espèce. Il était prévu que 500 dollars soient versés au photographe et 500 dollars à une cause de conservation dans le pays où la photo avait été prise).

Si vous pouviez revenir à l'époque où il a été aperçu pour la dernière fois, sachant ce que nous savons aujourd'hui, qu'auriez-vous fait différemment ?

Probablement pas grand-chose. En 2009, la RSPB et d'autres organisations ont créé un groupe (le SBC Identification Verification Panel) chargé de vérifier chaque observation signalée d'un courlis à bec grêle afin que, s'il s'agissait d'une observation authentique (ce qui n'a jamais été le cas), une équipe d'élite puisse immédiatement se rendre sur place pour tenter de le capturer et de lui installer un émetteur satellite.

L'espoir était qu'il retourne vers ses lieux de reproduction, qui étaient en fait inconnus. Cela aurait pu contribuer à lancer un effort de conservation.

Nous aurions également dû être plus attentifs aux appels alarmants d'antan :

Il y a plus de 80 ans, deux ornithologues allemands (Stresemann et Grote) se sont montrés très préoccupés par ce courlis, mais leurs appels sont restés sans réponse. Le courlis à bec grêle ne figurait même pas dans les premières éditions du Livre rouge. En 1980, Derek Scott et Tony Prater, deux éminents ornithologues britanniques, ont recommandé à l'ICBP de le classer comme espèce menacée à l'échelle mondiale, mais en vain.

Quels ont été les principaux défis rencontrés pour étudier (et trouver) une espèce aussi insaisissable et en déclin ?

Il s'agissait simplement de trouver où elle hivernait ou faisait escale pendant sa migration.

D'après votre expérience et vos connaissances, quels ont été les facteurs les plus déterminants qui ont contribué à la disparition du courlis à bec grêle ?

Je ne sais pas vraiment. Ce qui est le plus remarquable, c'est qu'il a disparu sous nos yeux. Les défenseurs de l'environnement ne se sont pas intéressés à la rapidité avec laquelle ses effectifs ont diminué dans les années 1950, 1960 et 1970. Avons-nous été bercés par un faux sentiment de sécurité par la mention du courlis à bec grêle dans le guide de terrain que tout le monde utilisait en Europe : A Field Guide to the Birds of Britain and Europe ? Dans la première édition (1954) et l'édition de 1969, par exemple, il était écrit : « Présent lors de son passage dans les Balkans et en Italie ». Aucune mention n'était faite de sa rareté. Dans les années 60 et 70, l'endroit où il fallait se rendre dans les Balkans pour voir des courlis à bec grêle était le delta de l'Evros en Grèce, où l'on prétendait les voir régulièrement. Sans connaître les caractéristiques essentielles permettant de l'identifier, je pense que beaucoup de ces ornithologues amateurs ont vu de loin des courlis cendrés, voire des courlis corlieux, et sont repartis heureux ! Ce n'est qu'une intuition.

Même si nous avions été plus vigilants, je doute personnellement que nous aurions pu faire grand-chose pour éviter son extinction. Malheureusement, dans ce cas, Noé a oublié de le mettre dans son arche...

Malgré les recherches approfondies et les efforts de surveillance, aucun autre individu n'a été trouvé depuis la dernière observation en 1995. Qu'est-ce que cela nous apprend sur les limites et l'importance de la recherche/surveillance sur le terrain ? Quel rôle cela joue-t-il dans la conservation de l'espèce ?

Les études sur le terrain sont un élément essentiel de l'élaboration d'un programme de conservation pour toute espèce, tout habitat ou toute zone.

Quelles leçons tirées du cas du courlis à bec grêle sont les plus pertinentes pour d'autres espèces migratrices (oiseaux d'eau) menacées aujourd'hui ?

Poursuivre les études coordonnées sur les oiseaux des zones humides, mais veiller à ce que, lorsqu'une espèce devient rare, une attention particulière soit accordée à son identification correcte.

Le courlis à bec grêle était autrefois répandu en Europe, en Afrique du Nord et en Asie. Que révèle son extinction sur notre capacité (ou notre incapacité) à protéger les espèces qui traversent de nombreuses frontières ?

Peut-être que même avec la meilleure volonté du monde, certaines choses sont tout simplement impossibles ?

Comment voyez-vous le rôle des accords multilatéraux sur l'environnement et des traités tels que la CMS et l'AEWA dans la prévention de pertes similaires à l'avenir ? Que peut nous apprendre l'extinction du courlis à bec grêle ? Que devons-nous faire différemment, nous et les pays concernés ?

Depuis la dernière observation du courlis à bec grêle, la conservation a progressé à grands pas. Nous disposons désormais d'excellents traités, tels que la CMS et l'AEWA, les organismes de conservation, tels que BirdLife International et l'UICN, sont mieux organisés et la surveillance des populations d'oiseaux des zones humides et des habitats des zones humides est mieux coordonnée au-delà des frontières nationales. Nous sommes désormais mieux placés pour repérer les déclins inquiétants et prendre des mesures. Mais il n'y aura jamais de solution miracle.

Comment vous (ou, d'une manière générale, les scientifiques et les défenseurs de l'environnement) gérez-vous émotionnellement l'extinction d'une espèce que vous avez étudiée ou que vous avez essayé de sauver ?

Il faut simplement passer à la prochaine étape en matière de conservation. (Nous avons fait de notre mieux pour ce courlis, mais lorsque le sort en a été jeté, il était trop tard. Et comme je l'ai déjà dit, nous n'aurions peut-être rien pu faire.

Pensez-vous que le grand public comprend vraiment ce que signifie la déclaration d'extinction d'une espèce ? Que pourrions-nous faire pour sensibiliser davantage les gens ? Et quels en seraient les résultats ?

Je ne pense pas que le grand public comprenne ce que cela signifie et, de toute façon, la plupart des gens s'en moquent. Si je connaissais la réponse pour sensibiliser davantage les gens à la faune sauvage et à l'environnement, et les inciter à mettre la main à la poche pour soutenir les actions de conservation, je serais très riche !

Quelles nouvelles politiques, outils ou technologies vous donnent l'espoir que l'extinction future des espèces migratrices/oiseaux puisse être évitée ?

Je pense que je commencerais par demander l'avis et les conseils des équipes et des organisations impliquées dans le programme de conservation du bécasseau spatule.

S'il y a une leçon clé que le monde devrait tirer de cette extinction, quelle serait-elle ?

Écouter les premiers lanceurs d'alerte.

Une fois, deux fois, vendu - Courlis à bec grêle, photographié par Richard Porter le 1^er janvier 1984 au Yémen / Photo : Richard Porter