Mikulov/Bonn 25 février 2025 - Aujourd'hui marque le 30^e anniversaire de la dernière observation incontestable du Courlis à bec grêle (Numenius tenuirostris), à Merja Zerga, au Maroc, le 25 février 1995. Désormais considérée comme éteinte, cette perte tragique est la première extinction enregistrée depuis le début des suivis d'une espèce autrefois largement répandue, les autres cas d'extinction concernant principalement des oiseaux insulaires ou non migrateurs à l'aire de répartition restreinte.

Un article publié à la fin de l'année dernière dans la revue Ibis (17 novembre 2024) a confirmé que l'espèce est probablement éteinte, après des décennies de recherches infructueuses. Cette conclusion dévastatrice a été annoncée ée au moment où la Liste rouge de l'UICN a reclassé plusieurs autres espèces d'oiseaux d'eau inscrites sur la liste de l'AEWA, notamment le Pluvier argenté (Pluvialis squatarola), le Bécasseau falcinelle (Calidris falcinellus) et le Bécasseau cocorli (Calidris ferruginea) au rang d'espèces vulnérables, et Te tournepierre à collier (Arenaria interpres) et le Bécasseau variable (Calidris alpina) au rang d'espèces quasi-menacées.

« Il y a quinze ans, le groupe de travail sur le Courlis à bec grêle (SBCWG) a envoyé des observateurs bénévoles experts parcourir les habitats appropriés dans quelque 30 pays de l'aire de répartition non reproductrice de l'espèce pour essayer de prouver qu'elle existait toujours. L'article publié dans Ibis l'année dernière montre que nous sommes arrivés trop tard et que l'oiseau était probablement déjà fonctionnellement éteint au moment de la dernière observation incontestable de l'oiseau en 1995 », déclare Nicola Crockford, président du SBCWG et observateur au nom de BirdLife International auprès de l'AEWA et des organes directeurs et subsidiaires de la Convention sur les espèces migratrices (CMS).

Adopté sous l’égide de la CMS en 1994, le Mémorandum d'accord concernant les mesures de conservation pour le Courlis à bec grêle a été conçu pour sauvegarder le Courlis à bec grêle par le biais d'une coopération internationale entre les gouvernements et d'autres parties prenantes. Elle couvre 30 États de l'aire de répartition, des zones de nidification présumées du sud-ouest de la Sibérie et du Kazakhstan aux zones de non-reproduction du sud-est de l'Europe, du Moyen-Orient, de la Méditerranée et de l'Afrique du Nord, et vise à localiser et à protéger les sites de reproduction, de migration et d'hivernage de l'espèce.

« Il y a quelques décennies, la communauté de la conservation a reconnu la nécessité d'un outil international pour prévenir le déclin des oiseaux d'eau, notamment pour le Courlis à bec grêle, l'espèce la plus menacée nécessitant des actions. Des années de négociations ont donné naissance à l'AEWA en juin 1995, mais nous n'avons pas réussi à empêcher son extinction, l'accord est arrivé trop tard », déclare M. Trouvilliez.

Au cours des 30 années d'existence de l'AEWA, malgré des activités de conservation coordonnées dans plusieurs pays et des études internationales, aucune observation incontestable du Courlis à bec grêle n'a été faite.  L'histoire du Courlis à bec grêle reste donc un rappel poignant que les accords et plans  de conservation, bien qu'essentiels, nécessitent une mise en œuvre opérationnelle  et efficace, des ressources suffisantes et un engagement politique soutenu pour réussir.

« Nous ne connaissons pas, et ne connaîtrons probablement jamais, les raisons de l'extinction du Courlis à bec grêle, mais les suspects habituels que sont la chasse non durable et la perte d'habitat sont des causes probables du déclin. Cependant, nous n'avons pas besoin de connaître les raisons exactes du déclin pour tirer des leçons de cette histoire. De nombreux autres oiseaux d'eau migrateurs étant confrontés à des menaces croissantes, le rôle de l'AEWA dans l'union des gouvernements et des parties prenantes est plus crucial que jamais. Nous avons la chance, sur les voies de migration d'Afrique-Eurasie, de disposer de l'AEWA en tant que mécanisme de soutien à une action concertée, coopérative et coordonnée en faveur des oiseaux d'eau migrateurs. Si l'AEWA était mis en œuvre et que tous ses conseils, plans d'action et autres outils étaient suivis, le risque d'autres extinctions serait considérablement réduit. L'extinction du Courlis à bec grêle devrait donc être un signal d'alarme pour mobiliser la volonté politique et les ressources nécessaires pour prévenir d'autres extinctions », déclare M. Trouvilliez.

L'extinction du Courlis à bec grêle nous rappelle brutalement que les efforts de conservation doivent être proactifs et non réactifs. La 9^ème session de la Réunion des Parties à l'AEWA (MOP9), qui se tiendra du 10 au 14 novembre 2025 au Botswana, sera la prochaine occasion pour les décideurs politiques et les experts de réfléchir à cette extinction et de discuter de la façon d'empêcher de futures pertes. Coïncidant avec le 30^ème anniversaire de la dernière observation du Courlis à bec grêle, le Comité technique de l'AEWA se réunit cette semaine dans la ville historique de Mikulov en République tchèque pour conclure les préparatifs de fond de la MOP9 de l'AEWA, y compris la proposition d'établir une nouvelle catégorie d'inscription au titre du traité pour les espèces éteintes.

« Avec les nouvelles technologies et les connaissances désormais disponibles, nous n'avons aucune excuse pour laisser une telle tragédie s'abattre sur d'autres especes  qui constituent notre patrimoine naturel. Contrairement à Notre-Dame, il est impossible de restaurer une espèce une fois qu'elle a été détruite », conclut M. Crockford.